¿Alguna vez imaginaste que un restaurante especializado en hamburguesas y papas fritas con sede en Napa Valley podría convertirse en el rival del icónico In-N-Out Burger de California? Te apuesto que Gott’s Roadside, con sus ocho sucursales en el Área de la Bahía de San Francisco y sus alrededores (¡y pronto serán muchas más!), está preparado para eso.
A los amantes del vino les resultará conocido el nombre de Joel Gott, ya que adorna la etiqueta del vino que lleva su nombre, establecido en 1996 con 300 cajas de Amador County Zinfandel. Hoy en día, los vinos Joel Gott se ofrecen en casi todas las vinotecas y mercados de los EE. UU. La encargada de la producción de los vinos es la esposa de Joel, Sarah Gott, cuya fortaleza es “definitivamente la perfecta mezcla de nuestros vinos”, comenta Gott, quien agrega que “la mezcla es absolutamente la parte más importante de lo que hacemos”, dado que la empresa obtiene uvas de 200 viñedos diferentes en todo el estado de California.
Las etiquetas más conocidas en la cartera de la bodega son su jugoso Cabernet Sauvignon 815 de frutas oscuras (una referencia astuta al 15 de agosto, el día del cumpleaños de la hija de Joel y Sarah), y su Sauvignon Blanc brillante y vigoroso.
El restaurante insignia en St. Helena, California, abrió sus puertas el 24 de septiembre de 1999. En ese momento, Joel y su hermano Duncan se habían hecho cargo de una histórica hamburguesería, Taylor’s Refresher, y la habían vuelto a abrir como Taylor’s Automatic Refresher. En 2010, el nombre se cambió a Gott’s Roadside. El letrero original del restaurante, recientemente renovado, aún cuelga a modo de conmemoración. (También se le rindió homenaje en la publicación de Instagram de Kourtney Kardashian Barker del 17 de febrero de 2022, en la que declaró: “Me mudaré a Napa”).
Entonces, ¿qué había en el menú el día de su inauguración? “Papas fritas y hamburguesas. Buscamos la mejor carne de res que pudimos conseguir y el mejor pan para hacer bollos”, cuenta Joel. “Y luego nos dimos cuenta de que necesitábamos una salsa secreta. Como científicos locos, comenzamos a jugar con diferentes cantidades de mayonesa, kétchup, condimentos, sal, pimienta y cualquier otra cosa que debe incluirse en una salsa secreta, y luego tuvimos nuestra salsa, la misma que usamos hoy en día”.
Unas semanas después de la inauguración, Joel se percató de un pequeño descuido: Sarah no comía carne de res. “Me pregunté: ‘¿Qué podemos preparar para que coma Sarah?’. Una semana antes, había estado en Mustards Grill, al final de la calle, y había comido atún ahí con galletas saladas”. Entonces, Gott, que se tomó muy en serio la máxima de que los mejores artistas roban, tomó prestada una de las ideas de Mustards y diseñó una hamburguesa de atún ahí bañada en salsa de soja y aderezada con mayonesa de jengibre y wasabi. Es la misma que se ofrece en la actualidad. “Fue una cuestión de sentido común”, afirma.
Quizás el error más grave que cometió Joel fue lanzar su puesto de hamburguesas al lado de la carretera justo en plena época de cosecha en Napa Valley. “Ese era el peor momento para abrir un restaurante”, reflexiona Gott con una sonrisa irónica. “Ese fue el año en que decidí abrir Gott’s, rehacer la cocina en mi propia casa y aceptar la oferta de abastecer todas las comidas para los empleados de Duckhorn Vineyards durante la temporada de cosecha”, recuerda. Y agrega seriamente: "Lo logramos y, al final de la cosecha del año 1999, Duckhorn nos entregó una botella de tres litros, que todos los que trabajaban en la bodega firmaron como agradecimiento”.
Las ocho sucursales de Gott’s Roadside se extienden desde el local insignia del norte en St. Helena hacia el sur hasta la ciudad de Napa (junto al popular Oxbow Market), la ciudad de Greenbrae en el condado de Marin, Walnut Creek en East Bay, el San Francisco Ferry Building, el distrito de Mission Bay de la ciudad, un pequeño puesto remoto en el Aeropuerto Internacional de San Francisco y Palo Alto. Y los menús son exactamente iguales en cada sucursal, excepto en SFO, que cuenta con un menú modificado.
Las hamburguesas, hechas con carne de res Niman Ranch, son la atracción principal (junto con las papas fritas finas y crujientes) y ofrecen una coherencia notable en el sabor, al equilibrar elementos picantes, dulces y salados, ya sea que se preparen en Palo Alto o en St. Helena. Las hamburguesas de pavo, elaboradas con aves de Diestel Family Ranch, siempre son firmes, están bien doradas, tienen mucha sal y sacian por completo.
La hamburguesa con queso de Gott’s merece una foto en la página de la hamburguesa con queso de Wikipedia. Servida en un panecillo de huevo tostado, rebosante de queso americano derretido y con abundante lechuga crujiente, tomates maduros, encurtidos y salsa secreta, es un clásico instantáneo. Reemplaza la carne por una sabrosa hamburguesa de pavo Diestel y obtendrás una hamburguesa de pavo espectacular. La especialidad de Gott’s es tomar la hamburguesa básica y combinarla con ingredientes frescos de origen local, como lo demuestra su hamburguesa California, rellena con un huevo frito, queso local de Cowgirl Creamery’s Wagon Wheel, tocino Zoe’s, rúcula, cebollas con aceto balsámico, y mayonesa. Es una visión de la propia California, dentro dos brioches de sésamo tostados, y muy deliciosa.
Cuando se le pregunta cuáles son sus favoritos actuales, Joel es enfático con respecto al sándwich extracrujiente de schnitzel de pollo y la hamburguesa Texas con queso Jack, rodajas de aguacate, pico de gallo, mayonesa y jalapeño encurtido. Para los amantes de los mariscos, esa hamburguesa de ahí ofrece una generosa porción de atún bien condimentado; el mismo corte se corta en cubos y se cura para preparar los tacos crujientes de poke de ahí. Y cuando te hayas cansado de las hamburguesas, el Niman Ranch Fearless Frank es el tipo de perro caliente que te transportará a tu época de juventud, cuando dabas vueltas con amigos por la feria del condado y te llenabas la barriga con comida de festival. El Fearless Frank se sirve en un pan de huevo irresistiblemente suave, que absorbe el kétchup y cualquier otro ingrediente que hayas colocado encima.
Dada la experiencia de Gott en el mundo del vino, puedes esperar una gran selección de vinos: sus mejores opciones son los elaborados por el enólogo de Charles & Charles, Charles Bieler, quien también tiene un rosado francés brillante y crujiente en la lista. Irónicamente, Gott no puede servir sus propios vinos Joel Gott en sus establecimientos al lado de la carretera porque la ley de establecimientos vinculados de California prohíbe a los fabricantes de bebidas alcohólicas suministrar sus productos directamente a los minoristas que venden este tipo de bebidas. Traducción: la licencia de su restaurante le impide venderse sus propios vinos. ¡Es hora de actualizar las leyes, California, y dejarnos beber los vinos de Joel Gott para acompañar las hamburguesas de Joel Gott!
Si bien las leyes arcanas de California en relación con el vino generan una gran confusión, una cosa está clara: Gott’s Roadside es singularmente del norte de California (una comida básica de hamburguesa y papas fritas de una familia californiana de cuarta generación). Y si Joel Gott se sale con la suya, se convertirá en una experiencia disponible a mayor escala. “Queremos expandirnos y seguimos buscando grandes oportunidades en el Área de la Bahía. Con suerte, pronto encontraremos algo en el sur de California”, afirma Gott. Lo más importante es que espera que los lugareños y los visitantes del Área de la Bahía disfruten de la hospitalidad en Gott’s. “Espero que podamos ofrecer una experiencia de hospitalidad y calidez similar a una pequeña Disneylandia, y que las personas entiendan la complejidad de nuestro menú, ya que realmente hay algo para todos”.
Jonathan Cristaldi es un escritor de vinos radicado en el Área de la Bahía, cuyo trabajo aparece en Food & Wine, Departures, The SOMM Journal, Tasting Panel Magazine y Marin Magazine. También es corresponsal de Decanter en Napa.
