En el oeste de Los Ángeles, paralelo a la 405, hay un vecindario pequeño con una mezcla de edificios antiguos de un solo piso, nuevos desarrollos y centros comerciales con profundas raíces históricas y culturales. También es uno de los destinos gastronómicos más famosos de la ciudad.
Designada oficialmente por la ciudad de Los Ángeles como “Sawtelle Japantown” en 2015, el área anteriormente conocida como “Little Osaka” puede no impresionar en cuanto a tamaño, especialmente en comparación con los barrios de una milla de ancho como Koreatown, Chinatown y Little Tokyo. A solo dos cuadras de este a oeste y cuatro cuadras de norte a sur entre Olympic y Nebraska, Sawtelle Japantown está a solo un corto paseo por Sawtelle Boulevard, pero es un paseo legado lleno de sabor que alberga una de las comunidades culturales más duraderas y queridas de la ciudad.
Raíces profundas
Sawtelle existió como su propia ciudad desde 1899 hasta 1922, momento en el que se convirtió en parte del área metropolitana de Los Ángeles, según KCET. Fue entre estos años que las primeras oleadas de inmigrantes issei o japoneses se mudaron a Sawtelle porque los vecindarios circundantes como Brentwood, Bel-Air y Westwood tenían pactos de vivienda estrictos que impedían que muchos japoneses y otras personas de color se mudaran. La falta de restricciones para Sawtelle, que es menos desarrollada, significó que se convirtiera en un centro bullicioso para la comunidad inmigrante japonesa, que terminó construyendo el vecindario.
Cerca del extremo norte de la franja de Sawtelle, escondido detrás de un par de mesas con sombrillas de pie y debajo de un toldo a rayas verdes y naranjas, hay un escaparate modesto que parece que no se ha tocado desde la década de 1940... porque en realidad no se ha tocado. En el interior se encuentra Tempura House, un restaurante japonés y pilar histórico que se ha fortalecido desde 1949. Aquí las mesas son escasas y la comida se sirve en platos de espuma de poliestireno, y así es exactamente como a la gente le gusta: a la antigua y sin lujos.
“Algunos clientes conocen este restaurante desde hace mucho tiempo”, dice Taro Yamanoha, un nativo de Okinawa que ha administrado Tempura House durante los últimos años. “Queremos mantener el legado y el negocio mientras podamos”, dice.
La fundación de Tempura House se produjo solo unos años después del final de la era de las detenciones masivas y el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés después de la Segunda Guerra Mundial. El restaurante es un testimonio vivo de la normalidad de las familias japonesas Sawtelle después de este período traumático.
La Sawtelle de hoy es una mezcla de tradición e innovación. Por ejemplo, aunque su propietario y su menú han cambiado varias veces a lo largo de sus muchas décadas de operación, Tempura House siempre se ha adherido estrictamente a la cocina tradicional japonesa.
Como inmigrante japonés de primera generación, un issei, a Yamanoha le gusta ser parte de una comunidad que tiene una conexión con el hogar. En Tempura House, comparte platos japoneses tradicionales no americanizados como pollo karaage frito y salado y sukiyaki de ternera tierna, servido con arroz y verduras.
Tatsu Ramen, por otro lado, ha operado en el extremo sur de la franja de Sawtelle durante 12 años y ofrece una experiencia gastronómica más moderna; piensa en un elegante diseño de interiores y creaciones culturales. Uno de los platos de ramen del restaurante que está ganando popularidad es el Birria Bowl, un toque de sabores japoneses y mexicanos con carne de res marinada en adobo sobre fideos ramen.
“Es emocionante”, dice Luis Conde, gerente de Tatsu Ramen. “Estás un poco ansioso o nervioso por ver cómo termina el día. Lo que pasa con Sawtelle es que los clientes son muy diversos. Hace que nuestro día transcurra sin problemas. Nos da ese pequeño empujón para ir a trabajar”.
Navega a tu manera en el Grand Buffet
Quizás el atributo más increíble de Sawtelle es lo fácil que es caminar, porque seamos sinceros: Los Ángeles es conocida por muchas cosas maravillosas, pero no está exactamente en la parte superior de la lista para la mayoría de los que deambulan y son adictos a las caminatas. Sawtelle recibe tanto tráfico peatonal que puede ser discordante para quienes lo visitan por primera vez e incluso para algunos lugareños descender a Sawtelle Japantown durante la hora del almuerzo y encontrar el área llena de gente hambrienta que cruza el bulevar.
“Esta es una cultura que todo el mundo quiere conocer”, dice Conde para explicar que el ambiente poco común donde circula una gran cantidad de automóviles en el barrio chino de Los Ángeles también tiene tráfico peatonal, pero como Sawtelle es una franja concentrada de cuatro cuadras, toda la acción sucede en un solo lugar, y la mayor parte está relacionada con la comida. “Todos quieren un poco de ese brillo para mostrarles a las personas lo que pueden ofrecer”, dice Conde.
Al volver a Sawtelle, la emoción comienza a crecer de inmediato. Es casi como estar en la entrada de una feria del condado. Pero para el comensal de Sawtelle que puede no tener tiempo para cada viaje, el temor a perderse algo es alto. Hay tantas opciones fantásticas de restaurantes para elegir que la carga de tomar una decisión puede ser abrumadora.
Para obtener su dosis de sushi, está SushiStop, el bar giratorio de sushi Kura y Hide (se pronuncia “hee-day”), un favorito de las familias que ha estado en funcionamiento desde 1979 y todavía no acepta reservas.
Si quieres fideos, está el udon espeso y rico en umami que se sirve en un caldo salado en Marugame Udon; los finos y frescos fideos Soba de trigo sarraceno de Kaz The Soba Place; los distintivos fideos al curry de Menya Tigre; y los sabores de Tasty Noodle House, con sede en Shanghái.
El ramen es otro platillo que domina en todas partes: desde Tatsu Ramen, hogar del famoso Bold Ramen con caldo de cerdo Tonkotsu cocido a fuego lento, hasta los vecinos de Tatsu, Tsujita LA Artisan Noodle, su restaurante hermano, el Tsujita LA Artisan Noodle Annex (¡fideos más gruesos!) y los tradicionales Killer Noodles.
Para un entrante cálido y delicioso, FuRaiBo, que tiene más de 100 ubicaciones en Japón, pero solo dos en el sur de California, sirve sus famosas alitas de pollo cocidas en aceite de maní. También está Chinchikurin, un restaurante que se especializa en okonomiyaki al estilo de Hiroshima, abundantes panqueques a base de repollo y pasta que se originaron como comida callejera básica en el Japón de la posguerra.
La franja de Sawtelle no es exclusiva de los restaurantes japoneses. Otras culturas asiáticas también tienen hogar aquí. En representación de la cocina coreana, están Tofu Ya y Seoul House of Tofu. Mientras tanto, hay un par de restaurantes que ofrecen platos filipinos: Big Boi, conocido por su comida casera filipina y sus frascos de mantequillas especiales (ube, buko pandan, ensaymada), y Spoon and Pork, que originalmente comenzó como un camión de comida antes de comenzar a trabajar con las tiendas físicas.
Siendo Los Ángeles, también hay algunos restaurantes mexicanos, en particular Sonoritas Prime Tacos, hogar del amado Mar y Terra Burrito, que ofrece una mezcla de carne de res Angus y camarones picantes, y Bar Hermanito, que reconoce a sus vecinos al ofrecer tacos y sake al estilo japonés.
“Siento que todos aquí son como una gran familia”, dice Conde. “Todos nos cuidamos unos a otros. Y no nos aburrimos de comer la misma comida porque podemos experimentar y probar la comida de los demás”.
Yamanoha agrega: “Estoy muy orgulloso de ser parte de esta pequeña comunidad, y espero ayudar a expandir esta comunidad aún más en el futuro”.
Créditos de las fotografías:
Hashimoto Nursery
Tatsu Ramen de Dathias Godfrey
Cortesía de Tempura House
