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Durante la infancia de Mike Nicholas en el vecindario Flatbush de Brooklyn (a la vuelta de la esquina de lo que es ahora Aunts et Uncles, la famosa cafetería a base de plantas que abrió con su esposa Nicole Nicholas en 2020), el objetivo de muchas personas jóvenes del vecindario era “ir a la universidad, salir, llegar lo más lejos posible”, dice Mike. Él hizo justamente eso.
Se mudó de Boca Raton, una zona próspera al norte de la ciudad de Miami, para ir a la universidad. Sin embargo, incluso en una zona con comunidades cerradas, se sentía incómodo. Las personas que lo rodeaban “operaban a una frecuencia diferente a la que teníamos aquí, en nuestro vecindario. Allí no había ni mucho amor ni mucho sentimiento”, explica Mike. También se dio cuenta de que, cuando las personas como él dejaban Flatbush, exportaban sus talentos y, sin ellos, el vecindario se movía en espiral.
Mike decidió que, en lugar de buscar el éxito fuera del vecindario, lo buscaría allí mismo. Esa filosofía y ese lema son la base de Aunts et Uncles, un lugar espacioso y acogedor en la bulliciosa esquina de Flatbush conocida como Little Caribbean. En Instagram, el equipo lo describe como una “tienda con un concepto de estilo de vida” y un “bar/cafetería a base de plantas”. Es todo eso, pero, quizás más que cualquiera de ellos, es un lugar de reunión, un lugar en el que Mike y Nicole pueden compartir su visión de comunidad y familia con el vecindario y los clientes lejanos.
La comunidad es la naturaleza principal de ambos. Mike ve que otros restauranteros usan la frase “impulsado por la comunidad” mucho antes de tener un plan con respecto a cómo estarán presentes. “Hemos hablado del vecindario y de la comunidad desde el día cero”, explica. Su equipo cocina para eventos locales y patrocina una liga de kickball. Mike y Nicole incluso tienen llaves de otras tiendas cercanas, de modo que, si pasa algo, todos saben que están en buenas manos.
“Así es como sus vecindarios se convierten en espacios seguros y las personas conocen a sus vecinos”, dice Nicole. Lo ve como una reconexión de la comunidad e incluso ha sido testigo de personas que se conocieron en su espacio y que siguen colaborando mutuamente. “Creo que eso es lo que hacemos en Aunts et Uncles. Abrimos las puertas y casi obligamos a las personas a existir en nuestro espacio”.
La familia también es una parte importante de su trabajo. Tanto Mike como Nicole vienen de una gran cohorte de familiares caribeños (la familia de Mike es de Santa Lucía y la de Nicole, de Trinidad y de San Vicente y las Granadinas. Entre los padres de ambos, suman más de 40 hermanos. Las tías y los tíos son “los padres buena onda”, dice Nicole, y el nombre del lugar les rinde homenaje, con un “et” francés que hace un guiño a su herencia.
La familia también trabaja en la cocina. Lesley Ann Regisford, la prima de Nicole de Trinidad, supervisa la cocina y la tía de Mike, Elo, hace la receta de su abuela de salsa peppa, una salsa picante caribeña hecha a base de varios tipos de chiles. “Está por cumplir 77 años y, para ella, es un trabajo secundario”, comenta Mike. Por ahora, los clientes de la cafetería pueden llevarse a casa frascos de salsa casera, pero a partir de marzo, también la venderán a través de su sitio web.
La familia también aparece en otros lugares del menú, como el The Cryin Ryan, un gran trozo de coliflor bañado con una salsa de cacahuate intensa y picante que lleva el nombre de su sobrino, y el Bake & Saltfish, que está inspirado en un plato que hacía la madre de Nicole. Su versión lleva corazones de palmito para reemplazar el pescado. Otros clásicos a base de plantas del menú incluyen el Au Burger con Beyond Meat, salsa peppa y mayonesa, así como macarrones con queso, enriquecidos con leches de almendra y coco.
Mike y Nicole son rápidos para aclarar que, si bien la cafetería puede ser etiquetada como vegana en línea, ellos nunca usan ese término. “No somos nosotros; queremos ser auténticos con respecto a quiénes somos”, afirma Mike. Ellos prefieren que aparezca el término menos rígido y más amplio “a base de plantas”.
La decisión de hacer de Aunts et Uncles un lugar a base de plantas se basó en su propia experiencia. Cuando se conocieron, el pescetarismo de Nicole chocaba con la alergia de Mike a los mariscos, por lo que “descubrimos que la comida a base de plantas era un espacio en común para que compartiéramos una comida”, agrega Mike. “El hecho de que podamos compartir una comida significa que otras personas pueden compartir esa comida”. Como todo lo demás aquí, es otra forma de poner la mesa con la que todos se sienten bienvenidos.
