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Christian's Tailgate es un lugar clásico para los entusiastas del deporte: Televisores de pantalla grande retransmiten los principales acontecimientos deportivos. El animado ambiente del bar se complementa con cócteles a buen precio (y generosamente servidos). Sin embargo, mientras que muchos bares con fama de dedicarse a ver partidos hacen que la comida parezca algo secundario, este lugar de moda de la vieja escuela dejó su huella en Houston como parada de camiones que servían excelentes hamburguesas en la década de 1940.
Casi 80 años más tarde, las hamburguesas siguen estando entre las mejores de la ciudad, pero los clientes más fieles a cualquier equipo deportivo universitario o profesional también consideran Christian's Tailgate uno de los principales lugares para ver un partido en la ciudad más grande de Texas.
"Houston es un crisol de culturas", afirma Mazen Baltagi, actual propietario y socio de Christian's Tailgate. "Pero eso también significa que todo el mundo tiene un equipo local, e intentamos atender al mayor número posible de ellos".
Una hamburguesa favorita del público es quizá una de las mejores maneras de unir a los aficionados, independientemente de sus lealtades.
La hamburguesería abrió originalmente como Christian's Totem. Se hizo con una base de aficionados cuando hordas de tejanos y residentes de fuera del estado inundaron la zona de Houston tras la Segunda Guerra Mundial para encontrar trabajo en el negocio del petróleo.
Durante años, este establecimiento familiar, con sus cabinas de cuero rojo y su larga barra, fue la referencia de la mejor hamburguesa de Houston. Aunque las clásicas hamburguesas finas siempre han sido populares en Christian's, otras variaciones como la hamburguesa con chile y la hamburguesa con queso y jalapeño, con su toque picante, se convirtieron en firmas. Son famosos por usar media libra de ternera, también conocida como "dos fister". Tampoco podía faltar una guarnición de patatas fritas "de infarto".
En 2006, Steven Christian, descendiente de la tercera generación del negocio familiar, cambió el nombre de Christian's Totem por Christian's Tailgate y amplió el restaurante de su abuelo con un segundo local en Midtown. En 2010 abrió otro local en Heights.
Pero tres años más tarde, Christian vendió la marca a nuevos inversores, entre ellos Baltagi, y mantuvo el local original en Washington Avenue.
Christian acabó cerrando el Christian's Totem original en 2016, pero no fue un adiós. Los nuevos propietarios siguieron desarrollando la marca Christian's Tailgate con la esperanza de consolidar el querido bar deportivo y sus hamburguesas, reconocidas en todo el país, que habían aparecido en las listas de las mejores hamburguesas de las revistas de moda y en programas de televisión sobre gastronomía.
"Tener el reconocimiento nacional y la exposición que tenía la marca es difícil de conseguir", afirma Baltagi. "Queríamos ir creciendo poco a poco".
Cuando Christian's Tailgate se expandió a sus cuatro locales actuales en Houston, el menú, antes centrado en hamburguesas, empezó a ofrecer otros platos como ensaladas, wraps e incluso tacos. Baltagi y sus socios creían que las incorporaciones al menú ayudaban al restaurante a mantener su reputación de bar deportivo popular en un ámbito cada vez más competitivo.
Los planes de negocio iban más allá de la comida. A pesar de que los clientes eran de distintos equipos, Christian's Tailgate empezó a dirigirse a distintos grupos de aficionados en las redes sociales, ofreciéndoles ofertas especiales y promociones para ganarse su devoción.
En Houston, los lugareños son devotos de los equipos de su ciudad, pero Christian's Tailgate se convirtió en un lugar conocido por atender a los forasteros y a los seguidores del equipo contrario. Ha sido un movimiento clarividente en un importante destino estadounidense cuya economía ha estado impulsada durante mucho tiempo por la industria petrolera y el campo de la medicina, que atraen a los trasplantes. La pandemia también hizo que muchas personas se trasladaran de las principales ciudades costeras a Texas, especialmente Houston y Austin.
Hoy en día, los clientes que siguen a determinados equipos deportivos suelen ver los partidos en Christian's Tailgate con otros aficionados. El local de Midtown atrae a trasplantados de Buffalo, Nueva York, e incluso ganó un premio como mejor bar para aficionados de fuera de su estado (ayudó vender cerveza local de allí, señala Baltagi). En Highway 6 se reúnen los seguidores de otro equipo de fútbol profesional de Nueva York, y en Kirby, los de Kansas City.
Pero en Christian's Tailgate no todo son hamburguesas y deportes. El karaoke, que empieza a las 21:30 y puede prolongarse hasta las 2 de la madrugada los viernes y sábados, atrae a algunas de las mayores multitudes habituales del restaurante. Incluso cuando no hay partido semanal, la gente se reúne para cantar sus canciones favoritas mientras suele pedir comida y bebida. En el karaoke, la lealtad al equipo y la rivalidad no importan, dice Baltagi, y en su lugar, la atención se centra en la diversión y el entretenimiento frente a ganar o perder.
"Las populares hamburguesas eran sólo el principio, una base sólida que cualquiera querría tener", dice Baltagi. "Siempre supimos que teníamos que aprovechar ese éxito para atraer a una nueva generación de habitantes de Houston — sea cual sea el equipo".
CRÉDITO DE LA FOTO: Becca Wright
