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La historia de Guelaguetza es la del sueño americano: un restaurante familiar surgido de la pobreza que ha llegado a ganar premios y sobrevivir tres décadas de negocio en una de las ciudades con los restaurantes más competitivos del mundo. Inaugurado por Fernando López padre en 1994, este restaurante de Koreatown fue uno de los primeros en llevar la comida oaxaqueña a Los Ángeles.
En 1993, México se enfrentaba a una crisis financiera tras la devaluación del peso. Para mantener a su familia, Fernando López padre se trasladó de México a Los Ángeles, donde empezó a vender de puerta en puerta productos oaxaqueños como el mole. En nueve meses había ahorrado lo suficiente (y se había ganado la reputación de "El Señor de las Tlayudas", por el famoso plato de tortilla tostada de la región) para abrir un restaurante y trasladar al resto de su familia a Estados Unidos.
En ese entonces, la comida oaxaqueña no se servía mucho en los restaurantes de Los Ángeles, si es que se servía. Pero Fernando López padre estaba decidido a compartir su cocina. "Todo el mundo le decía a mi padre que estaba loco", dice su hija Bricia López, con la que hablé hace poco por Zoom. En su lugar, amigos y familiares le animaron a abrir una hamburguesería. Pero cuando los expatriados oaxaqueños hicieron cola para comprar todos sus tamales, la familia López supo que tenía un éxito entre manos.
Éxito crítico
El fallecido crítico gastronómico de Los Angeles Times Jonathan Gold también fue uno de los primeros partidarios de Guelaguetza. "Jonathan Gold nos dio a conocer", dice López. En la crítica de Gold de 1994, habla específicamente de lo que se convertiría en uno de los platos emblemáticos del restaurante, el mole negro. Escribió que el mole de Guelaguetza es "tanto mejor que otros moles disponibles localmente... que es casi como ver un mural de Diego Rivera de cerca por primera vez después de años de no ver más que reproducciones". Más tarde, Gold lo nombró uno de los mejores restaurantes mexicanos del país.
El mole negro es el plato estrella del restaurante, elaborado con ingredientes de origen oaxaqueño. "Lo que distingue a nuestro mole es la receta de mi madre", dice López. Entre los platos que no deben perderse, López recomienda los chiles rellenos, que se rellenan con picadillo de pollo o queso, se rebozan en huevo y harina, se fríen y se cubren con una salsa de tomate casera. También recomienda el Festival de Moles, un plato de degustación compuesto por cuatro variedades de su plato estrella. Incluye mole negro, mole rojo, colaradito (una variación de color rojo ladrillo) y estofado (hecho con aceitunas y semillas de sésamo) servido con pechuga de pollo desmenuzada y arroz.
"También me encantan nuestras chalupas, que pasan desapercibidas", dice. En cuanto a estas, puedes esperar pequeñas tortillas gruesas y crujientes cubiertas con verduras de temporada en una salsa de chile guajillo y ajo que son ideales para un vegetariano (también hay disponible una opción vegana).
Un esfuerzo multigeneracional
Fernando López padre trabajó incansablemente durante 20 años dirigiendo Guelaguetza y varios restaurantes más, así como otros negocios, incluido un periódico que fundó para los oaxaqueños expatriados en Los Ángeles. Su esposa María y sus hijos trabajaron a su lado. En 2000, el restaurante se trasladó a su ubicación actual en W. Olympic Blvd, donde sigue siendo un clásico del barrio.
En 2013, la pareja decidió regresar a Oaxaca, anunciando que cerrarían el restaurante y se retirarían. Ante la posibilidad de perder el restaurante, tres de los cuatro hijos de López (Bricia, Paulina y Fernando Jr.) decidieron dar un paso al frente para continuar el legado que su padre había construido con tanto esfuerzo.
A lo largo de su carrera, López padre perdió todo su dinero unas cuantas veces, se enfrentó a robos por parte de empleados y muchas otras dificultades por el camino. En ese entonces, la pareja tenía una deuda importante, pero los hijos estaban decididos a ayudar a sus padres. Agilizaron las operaciones en el restaurante y añadieron artículos para llevar a casa, como la mezcla de michelada y las entradas de mole, para ayudar a aumentar las ventas. Los hijos devolvieron cada céntimo que sus padres debían en 2015.
El siguiente capítulo
Desde entonces, Bricia López ha publicado dos libros de cocina: "Oaxaca: Home Cooking From the Heart of Mexico" en 2019 y, más recientemente, "Asada: The Art of Mexican Style Cooking" en 2023. También tiene su propio podcast, "Super Mamas", creado con su hermana Paulina. En 2015, el restaurante recibió el premio America's Classic de la Fundación James Beard. López padre regresó a Estados Unidos para pronunciar un sentido discurso de agradecimiento.
Con toda la atención mediática y el éxito recientes, Bricia, que ahora tiene sus propios hijos, sigue siendo optimista sobre el futuro: "Me alegra seguir formando los paladares de los niños de ascendencia oaxaqueña y mostrar y seguir compartiendo nuestra cultura y construir sobre lo que hemos creado".
CRÉDITO DE LA FOTO: cortesía de Bricia Lopez
