Sohla El-Waylly, autora de libros de cocina y estrella de la televisión, no creció soñando con la fama culinaria. El-Waylly nació en Los Ángeles, hija de padres bengalíes. «Vengo de una familia asiática conservadora en la que querían que fuera médica, abogada o ingeniera», explica El-Waylly. Estudió Económicas en la Universidad de Irvine y luego fue al Culinary Institute of America, donde conoció a su marido, Hisham «Ham» El-Waylly. «Odiaba la universidad», reflexiona El-Waylly. «Además, era 2008 y la economía simplemente no iba a suceder».
Trabajar en restaurantes durante la universidad lo cambió todo para El-Waylly. «Me encantaba formar parte de un gran organismo que trabajaba por un gran objetivo», recuerda. Descubrió el poder de «emocionar a la gente con la comida y unir a la gente con la comida». Estaba enganchada.
Desde entonces, El-Waylly se ha abierto camino hasta la cima de los medios de comunicación gastronómicos. Con un nuevo libro de cocina superventas, varios programas de televisión y un boletín de noticias llamado Hot Dishcon Sohla, ella es la chica culinaria del momento. Pero para ella, «el momento» está en constante evolución.
Restaurantes y Restaurante Adyacente
«Del Posto fue mi primer restaurante de lujo en el que me lo tomé en serio», dice El-Waylly, que luego cocinó en una serie de aclamados restaurantes de Nueva York, como Atera y Battersby en Brooklyn. En 2016, ella y su marido abrieron Hail Mary, un restaurante elegante en Greenpoint, que ofrecía platos juguetones como koshari con pechuga de pato asada, corazones de pollo de cóctel a la parrilla y tarta de capas Funfetti. Cuando el local cerró un año más tarde, El-Waylly necesitaba espacio para recuperarse; «No quería volver a trabajar en un restaurante, pero quería estar al lado de la comida».
Así es como El-Waylly llegó a los medios de comunicación gastronómicos, trabajando para Serious Eats, Bon Appétit y Food52. Desde entonces, ha cosechado una serie de grandes éxitos profesionales, como el premio James Beard Foundation Book Award y el premio al libro más vendido del New York Times por su primer libro de cocina, Start here: Instructions for Becoming a Better Cook, que salió a la venta a finales del año pasado. «Es un libro didáctico», dice, «cada capítulo se centra en una técnica, y la idea es que las aprendas tan bien que ya no necesites un libro de cocina».
Además de promocionar su libro, El-Waylly ha colaborado con recetas en The New York Times, además de presentar The Big Brunch, un concurso de cocina en MAX, y Ancient Recipes with Sohla en The History Channel, donde rastrea los orígenes de platos como la tarta de manzana y el mochi. Además, es madre primeriza.
Maternidad y ambición
Si hacer malabarismos con varios trabajos de alto nivel y las incesantes exigencias de un niño que casi empieza a andar parece mucho, lo es. La niña de El-Waylly está a punto de cumplir un año. Cuando le pregunté cómo lo estaba afrontando, El-Waylly respondió: «Simplemente estoy haciendo un mal trabajo», lo cual es difícil de creer, aunque la lucha es real. «Respondo tarde a todos mis correos electrónicos. No puedo hacer ningún trabajo de verdad hasta después de las 8 de la tarde».
El bebé de El-Waylly está «en la tierna edad en la que hay una cola de gente que quiere cuidarla mientras hago una sesión fotográfica», explica, y sin embargo necesita cada día más atención y estímulos. El-Waylly reflexiona: «Era más fácil cuando era más pequeña».
La vida de madre también ha cambiado el enfoque de El-Waylly en la cocina. «Mi relación con la comida ha cambiado y mis prioridades son otras», afirma. «Antes, si hacía que un plato supiera mejor, no dudaba en utilizar cinco ollas. Ahora no quiero lavar platos; voy a simplificar». A sus 39 años, El-Waylly ha vuelto a centrarse en la salud. Explica: «Intento comer verduras, fibra y el arco iris».
Las personas son lo mejor (y lo peor)
Cuando se trata de lo que mantiene a El-Waylly inspirada —y desafiada— es «interactuar con la gente en línea y en persona». La satisfacción de que «una receta mía se convierta, tal vez, en la favorita de la familia, y que la hagan todas las fiestas: soy parte de su familia, estoy en su casa, y eso es increíble», dice El-Waylly.
Por otro lado, las personas son la parte más difícil del trabajo de El-Waylly. «Es como en un restaurante», explica. «Los buenos clientes son los mejores, y luego están los clientes que te hacen cuestionártelo todo. Solo que en Internet es peor, porque hay una cantidad abrumadora de comentarios».
Cuando le pregunté a El-Waylly si tenía un método para manejar todo ese ruido — tal vez un sistema, o una filosofía —, me contestó: «Simplemente caigo en una depresión y luego lo supero a rastras en unos días».
Sin embargo, sale una y otra vez y vuelve a escribir recetas, presentar programas de televisión, conceder entrevistas y ahora empieza a trabajar en un segundo libro de cocina. Dice que será un libro de cocina más clásico que el primero — una colección de platos que le encanta preparar una y otra vez. «Me inspiro culinariamente en todas partes, pero mis mejores ideas surgen cuando no estoy trabajando en nada», dice El-Waylly. «A lo mejor veo algo en la tele, o pruebo algo que hace un restaurante, o miro la naturaleza y veo un color que quiero poner en un plato».
De cara al futuro, el objetivo de El-Waylly es continuar. «El sector está tan saturado que hay muchas caras nuevas que explotan», dice. «Quiero seguir trabajando. La longevidad es lo más impresionante. Quiero ser como Melissa Clark», que ha escrito más de tres docenas de libros.
El-Waylly considera que las claves de este plan son el crecimiento y el aprendizaje, en lugar de «confiar en las mismas técnicas o el mismo estilo de siempre», afirma. «Tu público crece y cambia contigo, así que tienes que estar en constante evolución». Será emocionante ver cómo evoluciona El-Waylly.
