Il ne fait aucun doute que Padma Lakshmi vit actuellement un déluge d’événements qui changent sa vie : elle est la vedette de la deuxième saison de son émission sur les voyages sur Hulu, « Taste the Nation »; elle figure dans le Sports Illustrated Swimsuit de cette année; et elle a récemment annoncé qu’elle se retirait de « Top Chef » sur Bravo, l’émission de télé-réalité qu’elle a animée pendant 17 ans.
Mais si vous demandez à l’auteure de livres de cuisine et militante de 52 ans (Lakshmi est ambassadrice de bonne volonté des Nations Unies et défend les droits des femmes et des immigrants pour l’ACLU), elle répondra que le fait d’être sur la liste Time des 100 des personnes les plus influentes en 2023 est la distinction qui la rend la plus fière à ce jour.
« C’est le plus haut sommet que j’ai atteint dans ma vie professionnelle, dit-elle. J’ai écrit pour Time pendant que d’autres personnes figuraient sur la liste, mais avoir l’épinglette d’or et faire partie de ce groupe éclectique et brillant a été la plus belle reconnaissance que j’aie jamais reçue. »
Nous avons discuté avec Lakshmi davantage de « Taste the Nation » et de sa relation avec la nourriture dans sa vie quotidienne, de la cuisine raffinée aux délicieux plats à emporter. Petit indice : elle n’est pas du genre à craindre les épices.
L’importance de « Taste the Nation ».
Lorsque Lakshmi est en tournage, elle a toujours quelques petites choses sous la main : une bouilloire électrique et un thermos pour son thé préféré, le masala chai de Washabarie.
« Ce thé, c'est chez moi, dit-elle. J'ai toujours une tasse isotherme de thé chaud. »
Et elle mérite ce point d’ancrage, compte tenu de tous les voyages que Lakshmi fait pour « Taste the Nation ».
« L'émission a été tout un flot à gérer, affirme-t-elle. Mais je suis tellement heureuse que les gens puissent voir ce sur quoi nous avons travaillé si dur. »
L’émission met en vedette des groupes d'immigrants aux États-Unis sous l'angle de la nourriture. Le projet est personnel pour Lakshmi, qui n’avait que quatre ans lorsqu’elle a immigré aux États-Unis en provenance de l’Inde.
« J’espère que les gens ressentiront plus d’empathie pour leurs voisins, dit-elle à propos de ce qu’elle veut que les téléspectateurs retiennent de son émission. J’espère qu’ils deviendront plus curieux au sujet de leurs compatriotes américains et que je les ai rendus plus familiers avec ce qui ne leur était pas familier. »
Vous commandez un repas? Commandez quelque chose d'épicé.
Lorsque Lakshmi est chez elle à New York, elle adore commander chez Hao Noodle, un restaurant chinois raffiné et décontracté qui prépare des recettes traditionnelles avec des tendances culinaires progressistes.
« Je prends habituellement une soupe de poisson aigre-douce et j’y ajoute du riz cuit à la vapeur, dit-elle. Il contient du poisson cuit à la vapeur, du chou et d’autres légumes, des tonnes de piments rouges et des grains de poivre de Sichuan. Quand je le mange, je transpire et je rentre les joues tout le temps! »
Elle adore également commander le houmous aux fèves, le labneh et le shawarma au poulet de Shuka, un grand restaurant méditerranéen du quartier Soho de Manhattan.
« Une portion suffit pour deux personnes, dit-elle. « Je le coupe en deux et le partage avec ma fille ou les personnes de mon bureau – c’est vraiment délicieux. »
La nourriture épicée est souvent au menu avec Lakshmi.
« Lorsque nous souhaitons nous sortir de notre marasme de la journée, nous avons l'habitude de commander chez Mala Project, dit-elle, en faisant référence au populaire restaurant du nord de la Chine qui compte plusieurs établissements à Manhattan. L'un de mes collègues dira « goûte à ça » en ayant le visage violet et en transpirant. »
Et, quand vient le temps de commander un hamburger typiquement américain, le pilier de West Village, Minetta Tavern, est un incontournable pour Lakshmi.
« C’est l’un de mes restaurants préférés en ville , dit-elle. On y trouve une bonne ambiance new-yorkaise et l'endroit est historique ».
L'héritage de « Top Chef » perdure.
Bien que Lakshmi se retire de l'émission qui l'a rendue célèbre, elle est fière de l'héritage de l'héritage de Top Chef qu'elle laisse derrière elle, y compris les restaurants de deux finalistes qui ont participé à l'émission en 2015.
« Un bon exemple est Kann, un restaurant que Gregory Gourdet a récemment ouvert à Portland et qui a remporté le prix [James Beard’s 2023] du meilleur nouveau restaurant, dit-elle. J’ai tellement mangé de sa nourriture; il le mérite. »
Kann, un restaurant haïtien dans le quartier de Buckman à Portland, est régulièrement primé pour sa cuisine au feu de bois avec des ingrédients locaux.
L’autre exemple est Tatiana, un restaurant d’inspiration afro-caribéenne situé dans le Lincoln Center de New York. Le propriétaire du restaurant, le chef Kwame Onwuachi, a fait l'objet d'une multitude d'articles élogieux dans la presse.
« Il a attiré une toute nouvelle partie de la population au Lincoln Center, dit-elle. J'y suis allée à la Saint-Valentin avec ma fille et c'était magnifique de voir la diversité dans un restaurant gastronomique. Il y avait tous ces beaux visages noirs et bruns qui mangeaient là. »
Remercions Lakshmi d’avoir mis ces chefs incroyables en vedette… et toutes les autres personnes passionnantes, tous les endroits et restaurants intéressants à venir.
CRÉDIT PHOTO : avec l’aimable autorisation de Padma Lakshmi
