Sohla El-Waylly, autrice de livres de cuisine et vedette de la télévision, n’a pas grandi en rêvant de gloire culinaire. El-Waylly est née à Los Angeles de parents bengalis. « Je viens d’une famille asiatique conservatrice qui voulait que je sois médecin, avocate ou ingénieure », explique Mme El-Waylly. Elle a étudié l’économie à l’université Irvine, puis a suivi les cours du Culinary Institute of America, où elle a rencontré son mari, Hisham « Ham » El-Waylly. « Je détestais vraiment l’université, se souvient El-Waylly. De plus, nous étions en 2008 et le domaine de l’économie n’était tout simplement pas envisageable. »
Le fait de travailler dans des restaurants pendant ses études universitaires a tout changé pour Mme El-Waylly. « J’ai adoré faire partie d’un grand organisme travaillant pour une grande chose », se souvient-elle. Elle a découvert le pouvoir de « passionner les gens avec de la nourriture et de rassembler les gens avec de la nourriture ». Elle était convaincue.
Depuis lors, Mme El-Waylly s’est frayé un chemin jusqu’au sommet de l’univers des médias culinaires. Avec un nouveau livre de cuisine à succès, plusieurs émissions de télévision et une lettre d’information à la mode appelée Hot Dishwith Sohla, elle est la femme à suivre dans le domaine de l’alimentation en ce moment. Mais pour elle, « le moment » est en constante évolution.
Restaurants, et presque des restaurants
« Del Posto a été mon premier restaurant chic où j’ai pris les choses au sérieux », déclare El-Waylly, qui a ensuite cuisiné dans une série de restaurants acclamés de la ville de New York, comme Atera et Battersby à Brooklyn. En 2016, elle et son mari ont ouvert Hail Mary, un restaurant chic à Greenpoint, qui propose des plats ludiques comme le koshari au magret de canard rôti, les cœurs de poulet grillés et le gâteau Funfetti super haut. Lorsque l’établissement a fermé ses portes environ un an plus tard, El-Waylly a eu besoin de temps pour se rétablir : « Je ne voulais plus travailler dans un restaurant, mais je voulais rester dans le domaine l’alimentation ».
C’est ainsi que Mme El-Waylly s’est retrouvée dans les médias culinaires, travaillant pour Serious Eats, Bon Appétit et Food52. Depuis lors, elle a connu une série de succès professionnels importants, comme l’obtention d’un prix de la James Beard Foundation et le statut de meilleur vendeur du New York Times pour son premier livre de cuisine, Start Here : Instructions for Becoming a Better Cook, qui est sorti à la fin de l’année dernière. « C’est un livre instructif, dit-elle, chaque chapitre est consacré à une technique, et l’idée est de les apprendre si bien qu’on a plus besoin d’un livre de cuisine. »
En plus de la promotion de son livre, Mme El-Waylly a contribué à la rédaction de recettes pour le New York Times, et a animé The Big Brunch, un concours de cuisine sur MAX, et Ancient Recipes with Sohla sur History Channel, où elle retrace les origines de plats tels que la tarte aux pommes et le mochi. Et elle est une nouvelle mère.
Maternité et ambition
Si jongler entre plusieurs emplois de haut niveau et les demandes incessantes d’un enfant en bas âge vous semble beaucoup, c’est le cas. La petite fille de Mme El-Waylly va bientôt fêter son premier anniversaire. Lorsque je lui ai demandé comment elle s’en sortait, elle m’a répondu : « Je fais simplement du mauvais travail », ce qui est difficile à croire, même si la difficulté est bien réelle. « Je réponds à mes courriels en retard. Je ne peux pas travailler après 20 h. »
Le bébé de Mme El-Waylly est « à l’âge où il y a une file de gens qui veulent s’occuper d’elle pendant que je filme », explique-t-elle, mais elle a besoin de plus d’attention et de stimulation chaque jour. Elle se souvient que « c’était plus facile quand elle était plus petite. »
La vie de maman a également modifié l’approche de Mme El-Waylly dans la cuisine. « Mon rapport à la nourriture a changé et mes priorités sont différentes, dit-elle. « Avant, si cela permettait d’améliorer le goût d’un plat, je n’hésitais pas à utiliser cinq casseroles. Maintenant, je ne veux plus faire la vaisselle, je vais simplifier. » À l’âge de 39 ans, Mme El-Waylly s’intéresse de nouveau à la santé. Elle explique : « J’essaie de manger des légumes, des fibres et toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. »
Les gens sont les meilleurs (et les pires)
Lorsqu’il s’agit de savoir ce qui l’inspire et la stimule, c’est « l’interaction avec les gens en ligne et en personne. » La satisfaction de voir « une de mes recettes devenir, peut-être, la préférée de la famille, qui la prépare peut-être à chaque fête; je fais partie de leur famille, je suis chez eux, et c’est ça qui est extraordinaire », partage Mme El-Waylly.
D’un autre côté, les gens sont la partie la plus difficile de son travail. « C’est comme dans un restaurant, explique-t-elle. Les bons clients sont les meilleurs, et puis il y a les clients qui vous font tout remettre en question. Mais c’est encore pire en ligne, car il y a énormément de commentaires. »
Lorsque j’ai demandé à Mme El-Waylly si elle avait une approche pour gérer tout ce chaos, peut-être un système ou une philosophie, elle a répondu : « Je tombe en dépression et j’en sors après quelques jours. »
Pourtant, elle s’en sort, encore et encore, et se remet à écrire des recettes, à animer des émissions de télévision, à donner des entrevues, et commence maintenant à travailler sur un deuxième livre de cuisine. Elle affirme qu’il s’agira d’un livre de cuisine plus classique que son premier, une collection de plats qu’elle aime préparer encore et encore. « L’inspiration culinaire me vient de partout, mais c’est lorsque je ne travaille pas que j’ai les meilleures idées, explique Mme El-Waylly. Peut-être que je verrai quelque chose à la télévision, ou que j’essaierai quelque chose que fait un restaurant, ou que je regarderai la nature et que je verrai une couleur que j’aimerais mettre dans un plat. »
Pour l’avenir, l’objectif de Mme El-Waylly est de continuer à travailler. « Le secteur est tellement saturé et il y a tellement de nouveaux visages qui apparaissent, dit-elle. Je veux continuer à travailler. La longévité est la chose la plus impressionnante. Je veux être comme Melissa Clark », qui a écrit plus d’une douzaine de livres.
Mme El-Waylly considère que la croissance et l’apprentissage sont les clés de ce plan, plutôt que de « s’appuyer sur les mêmes vieilles techniques ou le même style, dit-elle. Votre public grandit et évolue avec vous, vous devez donc être en constante évolution. » Il sera excitant de voir comment Mme El-Waylly évoluera dans le futur.
