La primera vez que Brandon Skier (también conocido como @sad_papi) publicó un vídeo en TikTok, obtuvo un millón de visitas. Ni siquiera puede recordar de qué era el video. Era 2020 y acababan de despedirle del mejor trabajo que había tenido nunca, trabajando en la cola de Auburn, un aireado oasis de Melrose Avenue con un menú degustación.
«Acababa de abrir y el equipo y el chef eran increíbles», recuerda Skier. «Intentábamos conseguir dos estrellas Michelin. Y creo que las hubiéramos conseguido...»
Pero un nuevo y extraño virus llamado COVID-19 se había apoderado de la ciudad, del país, del mundo. Después de algunos intentos de fuentes de ingresos alternativas, Auburn cerró, y Skier perdió su trabajo.
A pesar de que tenía muchas credenciales — un título culinario del Art Institute de Hollywood, una década cocinando profesionalmente en algunas de las mejores cocinas de Los Ángeles (desde el principio, Skier utilizó la lista de los 101 mejores restaurantes de la ciudad del difunto Jonathan Gold como guía de empleo, abriéndose camino a través de pesos pesados como Plan Check, Superba Food + Bread y Redbird) — era imposible encontrar trabajo.
«Nadie contrataba», dice. «Así que me aburría en casa, mirando TikTok para pasar el rato. Los vídeos de comida de entonces estaban muy gastados. Eran del tipo 'macarrones con queso, ¡30 formas diferentes!' Y pensé: 'Yo podría hacer eso, y podría hacerlo un poco más interesante'. Así que publiqué un vídeo... y tuvo un millón de visitas. Yo estaba como, 'Oh, grandioso'.»
Así que publicó unos cuantos vídeos más, vestido con su característico conjunto de gorro negro y capucha, cubierto de tatuajes, con voz suave pero segura, atendiendo a peticiones muy concretas de los espectadores que le pedían demostraciones de recetas, y utilizando el apodo de «Sad Papi» (una broma interna entre él y sus amigos) como seudónimo.
Rápidamente, otros chefs e influencers de comida empezaron a seguir la cuenta de Sad Papi y recomendaron a Skier que mejorara su configuración. «Los primeros vídeos parecían muy cutres», dice. «Grababa con un iPhone 4 con la pantalla rota y el micrófono no funcionaba».
Así que tomó su cheque de desempleo, se compró una cámara y una laptop («por entonces tampoco tenía computadora»), se descargó un software de edición y aprendió a usarlo por su cuenta. Después de eso, dice, «fue un mundo completamente nuevo». Su número de seguidores se disparó y grandes chefs como Josiah Citrin y Gordon Ramsay se unieron a sus filas.
Lo que diferenciaba a Skier del resto de la gente de FoodTok era que sus recetas no estaban diseñadas para ser fáciles, vulgares o efectistas. Aquí no se trataba de pollo asado en dos pasos ni macarrones con queso fritos. El objetivo de Sad Papi era enseñar a sus seguidores a cocinar platos que requieren mucho trabajo y que normalmente sólo se encuentran en los restaurantes — puerros confitados, puntilla de trigo sarraceno, filete de ternera al vacío. La estrategia resultó especialmente eficaz durante la pandemia, cuando la mera idea de comer un plato de lujo en un restaurante parecía un sueño nostálgico. Pero el público se ha mantenido — y ha crecido — mucho más allá de la propia pandemia.
«Mi razonamiento original era: todos los restaurantes están cerrados, pero sigue habiendo ocasiones especiales para todo el mundo todos los días», dice. «Las recetas que publicaba eran para celebraciones. Platos que requerían más esfuerzo, pero que no estaban pensados para hacerse siempre. Creo que eso fue lo que atrajo a la gente a mis vídeos — y sigue haciéndolo hoy. Hacer comida es una forma muy buena de comunicar que alguien te importa. Así que mientras la gente quiera cocinar en casa y hacer algo especial por otra persona, creo que siempre habrá un lugar para ello».
En la actualidad, Skier cuenta con más de dos millones de seguidores en TikTok y cientos de miles más en Instagram. La pasada primavera publicó su primer libro de cocina, «Make It Fancy: Cooking at Home With Sad Papi,» que le llevó a aparecer en una valla publicitaria enorme en Nueva York. Batió el récord de ejemplares firmados vendidos en un solo día en la popular tienda de libros de cocina de Los Ángeles Now Serving. Y solo está comenzando.
«Mi camino ideal es continuar con las redes sociales, pero también hacer muchas más cosas en persona, como cenas y clubes de cena, pop-ups y colaboraciones con restaurantes», dice. «Un par de amigos míos van a abrir restaurantes a finales de este año, así que vamos a hacer algunos menús juntos».
Me aburría en casa, mirando TikTok para pasar el rato. Los vídeos de comida de entonces estaban muy gastados. Eran del tipo 'macarrones con queso, ¡30 formas diferentes!' Y pensé: 'Yo podría hacer eso, y podría hacerlo un poco más interesante'. Así que publiqué un vídeo... y tuvo un millón de visitas. Pensé, 'Oh, grandioso'.»
Pero, ¿volverá a trabajar en restaurantes? Skier hace una pausa cuando se lo pregunto, el tiempo suficiente para que su gato, Toast, aproveche la oportunidad para hacer un cameo de Zoom. Tras unas cuantas caricias, vuelve a la pregunta en cuestión. «Al principio dije que no, porque cuando llegó el COVID, ganaba más como desempleado que en los restaurantes con estrellas Michelin. Y me dije: 'Pues, es una pena'. Ni siquiera me había dado cuenta de que podía ganar dinero haciendo otras cosas relacionadas con la comida.»
Vuelve a hacer una pausa. «Pero lo echo de menos. Creo que en realidad prospero bajo presión, en un entorno de alta velocidad. Es muy divertido tener un montón de pedidos al mismo tiempo. Miras a tu alrededor y piensas: «¡Venga, vamos!». Lo disfruto».
Así que tal vez la respuesta sea abrir un establecimiento propio algún día, dice. «Tal vez sólo un café soigne. Muy, muy, muy buenos tragos y comida de brunch. Y por la noche, aperitivos de bar. Aperitivos de bar muy, muy buenos. Nada demasiado caro, pero todo increíblemente bueno».
Toast sale por la izquierda de la escena, y los ojos de Skier siguen al gato fuera de la pantalla. «No sé», dice. «Creo que sería genial».
CRÉDITO DE LA FOTO: Cortesía de Brandon Skier
