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Christian’s Tailgate est un lieu classique pour les amateurs de sport : des télévisions à grand écran retransmettent tous les grands événements sportifs. Le bar animé est complété par des cocktails à bon prix (et généreux). Mais alors que de nombreux bars réputés pour regarder les matchs font passer la nourriture au second plan, cet endroit à l’ancienne s’est fait connaître à Houston dans les années 1940 en tant que relais routier servant d’excellents hamburgers.
Près de 80 ans plus tard, les hamburgers sont toujours parmi les meilleurs de la ville, mais les clients qui ont une forte allégeance à un certain nombre d’équipes sportives universitaires ou professionnelles considèrent Christian’s Tailgate comme l’un des meilleurs endroits pour assister à un match dans la plus grande ville du Texas.
« Houston est un mélange de beaucoup de choses », déclare Mazen Baltagi, propriétaire et partenaire actuel de Christian’s Tailgate. « Mais cela signifie aussi que tout le monde a une équipe préférée, et nous essayons de satisfaire le plus grand nombre de gens. »
Le hamburger préféré du public est sans doute l’un des meilleurs moyens d’unir les adeptes, quelle que soit leur allégeance.
Le relais routier qui propose des hamburgers a ouvert à l’origine sous le nom de Christian’s Totem. Il s’est constitué une base d’adeptes lorsque des hordes de Texans et de résidents étrangers ont inondé la région de Houston après la Seconde Guerre mondiale pour trouver du travail dans l’industrie pétrolière.
Pendant des années, l’établissement familial, avec ses banquettes en cuir rouge et son long bar, était la référence pour le meilleur hamburger à Houston. Les galettes minces classiques ont toujours été populaires chez Christian’s, mais d’autres variantes comme le hamburger au chili et le cheeseburger au jalapeño, avec sa touche épicée, sont devenues des plats signature. Ils sont réputés pour utiliser une demi-livre de bœuf, également connue sous le nom de « two fister » (deux poings). Les frites « heart attack » (crise cardiaque) étaient également un incontournable.
En 2006, Steven Christian, descendant de troisième génération de l’entreprise familiale, a rebaptisé Christian’s Totem pour le nommer Christian’s Tailgate et a agrandi le restaurant de son grand-père en ouvrant un deuxième établissement à Midtown. Un autre établissement a ouvert ses portes dans le quartier Heights en 2010.
Mais trois ans plus tard, M. Christian a vendu la marque à de nouveaux investisseurs, dont Baltagi, tout en conservant l’espace d’origine sur Washington Avenue.
M. Christian a fini par fermer le premier Christian’s Totem en 2016, mais ce n’était pas un adieu. Les nouveaux propriétaires ont continué à faire évoluer la marque Christian’s Tailgate dans l’espoir de développer le bar sportif bien-aimé et ses hamburgers reconnus à l’échelle nationale, qui figuraient sur les listes des meilleurs dans les magazines et dans les émissions télévisées consacrées à la gastronomie.
« Il est difficile d’obtenir la reconnaissance nationale et l’exposition de la marque, explique M. Baltagi. Nous voulions construire petit à petit sur cette base. »
Au fur et à mesure que Christian’s Tailgate s’est développé pour atteindre les quatre emplacements actuels à Houston, le menu, auparavant centré sur les hamburgers, a commencé à proposer d’autres plats comme des salades, des wraps et même des tacos. M. Baltagi et ses partenaires estiment que les ajouts au menu ont aidé le restaurant à maintenir sa réputation de bar sportif populaire dans un secteur de plus en plus concurrentiel.
Les plans d’affaires allaient au-delà de la nourriture. Bien que les clients aient des allégeances différentes, Christian’s Tailgate a commencé à s’adresser à différents groupes d’adeptes sur les médias sociaux en leur proposant des offres spéciales et des promotions afin de se constituer un public fidèle.
À Houston, les habitants sont dévoués à l’équipe de leur ville, mais Christian’s Tailgate est devenu un lieu connu pour accueillir les étrangers et les adeptes des équipes adverses. Il s’agit d’une décision visionnaire dans une grande destination américaine où l’économie est depuis longtemps alimentée par l’industrie pétrolière et le secteur médical, qui attirent tous deux les nouveaux arrivants. La pandémie a également entraîné le départ de nombreuses personnes des grandes villes côtières vers le Texas, en particulier Houston et Austin.
Aujourd’hui, les clients qui suivent certaines équipes sportives se font un devoir de regarder les matchs chez Christian’s Tailgate avec d’autres adeptes. L’établissement de Midtown attire les habitants de Buffalo, NY, et a même remporté un prix en tant que meilleur bar pour les adeptes à l’extérieur de leur État (cela a permis de vendre de la bière locale, note M. Baltagi). Le restaurant de l’autoroute 6 accueille les adeptes d’une autre équipe de football professionnel de New York, tandis qu’au restaurant de Kirby, les adeptes de Kansas City se réunissent régulièrement.
Mais pour Christian’s Tailgate, il n’est pas toujours question de hamburgers et de sport. Le karaoké, qui commence à 21 h 30 et peut durer jusqu’à 2 heures du matin le vendredi et le samedi, attire certaines des plus grandes foules du restaurant. Même lorsqu’il n’y a pas de match hebdomadaire, les gens se rassemblent pour chanter leurs chansons préférées tout en commandant souvent de la nourriture et des boissons. Grâce au karaoké, la loyauté et la rivalité entre les équipes n’ont pas d’importance, dit M. Baltagi, et l’accent est mis sur le plaisir et le divertissement plutôt que sur la victoire ou la défaite.
« Les hamburgers populaires n’étaient qu’un début, une base solide que tout le monde voudrait avoir, explique M. Baltagi. Nous avons toujours su que nous devions nous appuyer sur ce succès pour attirer une nouvelle génération d’habitants de Houston, quelle que soit l’équipe. »
CRÉDIT PHOTO : Becca Wright
